2024年7月16日，东京味之素体育场的灯光刺破细雨，香港队对阵韩国队的东亚杯小组赛即将开哨。看台上零星飘扬的紫荆花旗，在客场氛围中显得格外醒目。彼时没人预料到，这支平均年龄仅25岁的队伍，会在随后的比赛中改写外界对他们的认知。
开场仅8分钟，韩国队便由李刚仁破门得分。但香港队并未溃散，门将叶鸿辉多次化解险情，后防线在金玟哉的冲击下保持紧凑。第37分钟，陈晋一左路传中，安永佳抢点扳平比分——这是香港队自1985年以来首次在正式比赛中攻破韩国球门。
尽管最终1比3落败，但赛后《朝日新闻》评价：“香港队展现出令人意外的组织纪律与反击效率。”这场雨夜之战，成为球队蜕变的起点。
东亚杯前，香港队世界排名仅第141位，FIFA积分长期停滞。外界普遍认为他们只是“陪跑角色”。主帅麦柏伦却坚持启用年轻球员：22岁的孙铭谦司职右翼卫，20岁的余在言担任中场枢纽，全队首发平均年龄为参赛四队中最轻。
备战期间，球队在将军澳训练基地进行高强度合练，重点打磨高位逼抢与快速转换。麦柏伦接受《南华早报》采访时坦言：“我们不追求控球率，而是用速度和纪律弥补技术差距。”这种务实策略，在首战对韩国时已初见成效。
然而质疑并未消散。部分球迷批评球队进攻手段单一，过度依赖安永佳的个人突破。舆论压力下，教练组选择沉默，将精力全部投入下一场比赛的战术调整。
7月20日，香港队迎来对阵东道主日本队的关键战。赛前，日本媒体预测主队将轻松取胜——毕竟双方上次交锋，日本曾以6比0大胜。但这一次，剧情截然不同。
上半场第22分钟，日本队小川航基头球破门。落后的香港队没有慌乱，第58分钟，余在言中场断球后直塞，安永佳突入禁区被放倒，裁判判罚点球。艾华顿冷静命中，1比1。第76分钟，替补登场的潘沛轩接应角球头槌破门，完成逆转！全场终了，2比1的比分定格在电子屏上。
这是香港队历史上首次击败日本国家队。《读卖新闻》称其为“本届东亚杯最大冷门”，而国际足联官网特别报道：“一支年轻球队用团队协作击碎了技术鸿沟。”安永佳赛后哽咽：“我们证明了，香港足球值得被尊重。”
最终，香港队以1胜1负战绩结束东亚杯征程，虽未夺冠，但竞技表现与精神面貌获得广泛认可。安永佳以2球当选赛事铜靴，余在言、陈晋一入选最佳阵容候选名单。更重要的是，全队展现出的拼抢强度与战术执行力，远超以往国际比赛水平。
东亚杯后，香港队世界排名上升至第135位，创下近五年新高。中国香港足球总会宣布延长麦柏伦合同至2026年，并计划增加青年梯队海外拉练频次。多名球员收到中超、泰超俱乐部试训邀请，职业发展路径逐渐拓宽。
这场赛事不仅是一次成绩突破，更重塑了球队身份认同。正如队长黄洋所言：“我们不再是‘鱼腩’，而是有信念、有体系的队伍。”香港队的东亚杯之旅，成为本土足球重建信心的关键转折。
如今回望2024年夏天的东京赛场，那支在雨中奔跑、在逆境中反击的香港队，已悄然改变人们对他们的想象。竞技实力与团队精神的双重提升，正推动这支球队走向更广阔的舞台。
